El snowboarder de 50 años, quien ganó el bronce en los Juegos Olímpicos de Nagano 1998, falleció el 11 de enero durante una excursión de travesía en el cantón de Valais, Suiza, a pesar de una frenética operación de rescate con múltiples helicópteros y equipos de montaña.
El legendario snowboarder suizo Ueli Kestenholz perdió la vida tras quedar sepultado por una avalancha en la región de Lotschental, en el sur de Suiza. El atleta olímpico practicaba snowboard con un compañero cuando se desató el deslizamiento en la ladera este de Hockenhorn, a unos 2.400 metros de altura, poco antes del mediodía del sábado 11 de enero.
Según informó la Policía Cantonal del Valais, el compañero de Kestenholz logró esquivar la nieve en movimiento, pero el medallista olímpico quedó atrapado bajo los escombros. El otro esquiador comenzó a cavar de inmediato mientras alertaba a los servicios de emergencia, desencadenando una operación masiva de rescate en la zona.
Miembros del Cuerpo de Rescate Cantonal del Valais, con apoyo de tres helicópteros Air Zermatt, localizaron y liberaron a Kestenholz de la nieve. Fue trasladado primero a un hospital en Visp y luego a Sion debido a la gravedad de sus heridas, pero falleció ese mismo día. Las autoridades indicaron que la causa exacta de la avalancha permanece bajo investigación.
Kestenholz fue uno de los pioneros del snowboard olímpico suizo y conquistó la medalla de bronce en slalom gigante en los Juegos de Nagano 1998, cuando el deporte aún buscaba consolidarse en el escenario mundial. Posteriormente compitió en las ediciones de 2002 y 2006, manteniéndose vinculado a los deportes de montaña incluso después de retirarse de la competición de élite.
En una entrevista de 2018, el deportista había expresado su pasión por el turismo de travesía y describió el atractivo de «ganarse cada descenso». También destacó que disfrutaba compartir su amor por la montaña con sus dos hijos. Sus amigos y antiguos compañeros lo recuerdan como un apasionado de la naturaleza que nunca perdió su conexión con la montaña que lo vio triunfar.
