Investigadores de la Universidad de Arizona y el Instituto Smithsoniano han llevado a cabo un estudio sin precedentes sobre los cambios en la temperatura de la superficie terrestre durante los últimos 485 millones de años. Utilizando un método innovador que combina registros geológicos y modelos climáticos, los científicos crearon una "curva de temperatura" que ofrece una comprensión más coherente del clima durante gran parte del eón Fanerozoico. Este período geológico, que abarca los últimos 540 millones de años, ha sido testigo de la diversificación de la vida, la colonización del planeta y múltiples extinciones masivas.
El estudio, que empleó un sistema de "asimilación de datos" originalmente desarrollado para pronósticos climáticos, recopiló más de 150.000 estimaciones de temperaturas antiguas basadas en cinco indicadores químicos diferentes. Estas estimaciones, obtenidas de conchas fosilizadas y otros tipos de materia orgánica antigua, se combinaron con más de 850 simulaciones de modelos climáticos basados en la posición continental y la composición atmosférica. Los resultados revelaron que la temperatura durante el período estudiado varió mucho más de lo que se creía anteriormente, oscilando entre 12 y 36 grados Celsius.
Un hallazgo clave del estudio se refiere a la "sensibilidad climática", que mide cuánto se calienta el clima cuando se duplica el dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera. Los investigadores determinaron que los períodos de calor extremo estuvieron vinculados, en la mayoría de los casos, a niveles elevados de CO2 atmosférico. La paleoclimatóloga Jessica Tierney, coautora del estudio, enfatizó que el CO2 es el factor dominante en el control de las temperaturas globales a lo largo del tiempo geológico, destacando la relación directa entre los niveles de CO2 y las temperaturas globales.
El equipo también determinó que la temperatura media global actual de la Tierra es de 15 °C, lo que la sitúa por debajo de las temperaturas registradas durante gran parte del Fanerozoico. Sin embargo, los científicos advierten que el planeta se está calentando a un ritmo mucho más rápido que incluso en los eventos de calentamiento más acelerados de dicho período. Este fenómeno, provocado por las emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero derivadas del cambio climático antropogénico, pone en peligro los ecosistemas y especies del planeta, además de causar un rápido aumento del nivel del mar.
Los investigadores subrayan la gravedad de la situación actual, recordando que durante el Fanerozoico, los episodios de cambio climático acelerado provocaron extinciones masivas. Tierney advierte sobre el peligro de adaptar rápidamente a todas las especies a un clima más cálido, destacando que los seres humanos y la mayoría de las especies actuales están adaptados a un clima frío. Aunque este estudio representa el análisis más sólido sobre cambios de temperatura realizado hasta la fecha, los científicos reconocen que la investigación continúa y que futuros descubrimientos ayudarán a refinar aún más nuestra comprensión del clima pasado y sus implicaciones para el futuro del planeta.
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